Field work in Portballintrae

Runkerry strand avec la river Bush au premier plan

Petite étude du dynamisme littoral sur la côte Nord de l’Irlande. Direction Runkerry Strand une vaste plage entre le village de Portbalintrae et la Chaussée des Géants.

a) Les processus marins et leurs actions sur la plage

L’énergie des vagues permet de définir le type de plage, le profile et les caractéristiques de celle-ci. Les plages peuvent-être divisé en 2 catégories :
- les plages dissipatives peu inclinées, principalement sableuses caractéristiques des côtes à barrières (large accumulation de sable sur une large portion de la côte, les Landes en France).
- Les plages réflectives, souvent plus abritées, à plus forte pente et à sédiments plus grossiers (galets, cailloux etc.). Exemple : côte Est des Etats-Unis, côte languedocienne.

La plage de Runkerry est représentative de la mobilité des processus côtier car c’est à la fois une plage dissipative en Eté et une plage réflective en Hiver. C’est le résultat de la différence d’énergie reçue entre les 2 saisons. En hiver, les fréquentes tempêtes entre l'Islande et l'Irlande génèrent des « Swell Waves » (vagues gonflantes). Ces vagues ne sont pas générées par le vent mais par la dépression et mettent en mouvement le fond de la mer sur une importante épaisseur en atteignant les eaux moins profondes de la côte. (Les vagues « normales » sont générés par le vent).

Les déplacement des sédiments a l'interieur de la plage (qui forme une cellule), forment un cycle. Tout d'abord il y a autant de sediments rentrant dans la cellule (embouchure de la river Bush), qu'il n'en sort (par la dérive littorale). Le profil dissipatif en été entraîne les sédiments vers la baie tandis que les Swell waves les remobilisent en direction des dunes en hiver. Le transfert du sable vers le large en période estival a un impact direct sur les vagues, elles se brisent en avant de la côte et sur une largeur beaucoup plus réduite qu'en hiver.

Ce phénomène cyclique est étonamment stable et les processus d'érosion sont limités bien que Runkerry Strand est la plage recevant le plus d’énergie sur la côte Nord de l’Irlande à cause de la morphologie du littoral et l'exposition de la plage (SW-NE).

b) Etude de la dune

Un vaste champs de dune se dresse derrière la plage. Cette importante accumulation est le temoin du dynamisme passé de la plage. La dune couvre un espace de 200 acres (80 ha) formé il y a 5-6000 ans et presque totalement végétalisé (presque pas de dune mobile comme chez nous!). Les sédiments viennent principalement des débris issus des précédant âges glaciaires. Cependant la dune à été remodelé récemment en relation direct avec le climat. Il y a 4-500 ans, durant le "petit-âge glaciaire", le climat en Irlande était plus froid et plus sec (heureusement j'y étais pas!). Toute la végétation de la dune a disparu et le vent a pu remobiliser les sédiments en masse en direction des terres.

La végétation a ensuite réoccuppée la dune et stoppée son déplacement. L'environnement dunaire est aujourd'hui soumis à l'oscillation Nord-Atlantique (NAO) entre la dépression du Groenland et l'anticyclone des Açores qui génère les vents en Europe de l'ouest.

L'occupation humaine est la principale menace sur la dune avec l'impnatation d'inévitables golfes (il y en a sur toute la côte entre Portstewart et Portballintrae!) et le piétinement par les touristes. Cependant les autorités locales effectuent le minimum d'intervention pour garder le littoral "naturel".