Géomorphologie de l'Ecosse

Avoir parcouru 850 km à travers les dramatiques et tourmentés paysages écossais m’ont donné l’envie d’en savoir un peu plus sur la création de ce fantastique spectacle donné par la nature ! Alors je vous emmène au cœur de la géologie et de la formation des reliefs qui ont formé la couronne nordique de la Grande Bretagne. Petite étude de la géomorphologie Ecossaise qui explique en partie sa géographie humaine à partir du passionnant et très inspiré ouvrage de J.B. Whittow Geology and Scenery in Scotland (Penguin Books).

Introduction
A partir de Londres, plus on s’éloigne vers le Nord et plus les roches sont anciennes. On atteint les vieilles chaînes Calédoniennes qui s’opposent aux jeunes bassins sédimentaires du Sud de l’Angleterre. 2 phénomènes majeurs sont à l’origine des paysages Ecossais : l’orogenèse Calédonienne au Paléozoïque qui a formé l’essentiel des montagnes du pays et les processus érosifs jusqu’à la dernière glaciation qui a laissé de vives traces dans le paysage Ecossais. D’allure générale l’Ecosse présente une série de plusieurs chaînes de montagnes nettement orientées Sud-ouest Nord-est séparé par de profondes dépressions tel que la Midland Valley ou le Grand Glen au nord. Ces nettes incisions sont le résultat de longues failles qui ont littéralement découpés le relief Ecossais, et permettent d’isoler plusieurs entités géomorphologiques : les failles des Southern Uplands et des Highlands isolent la vallée centrale (Midland valley) du massif Sud (les Southern Uplands) et des Highlands. Les Highlands sont également découpées par la puissante faille des Great Glen qui isole le massif des Grampians des Northern Highlands.
Je vais étudier quelques caractéristiques générales de la Midland valley et des Highlands en focalisant sur certaines particularités.

La Midland Valley
Le terme vallée a été choisi pour désigner cette étendue de basses terres entre les Highlands et les Southern Uplands (délimités par les failles), malgré la présence de nombreuses collines qui élèvent considérablement son relief. Cette vallée présente nettement un phénomène de rifting, un effondrement de la surface entre deux failles. Ce bouleversement est la conséquence d’apparition de lignes de faiblesse durant la création des massifs Ecossais au Paléozoïque qui a progressivement abaissé une vaste étendue de terre d’environ 80 Km de large. Au Carbonifère et au Permien, des sédiments ont finis par se déposer au fond de cette cuvette et créer le présent bassin sédimentaire. Des mouvements tectoniques datant de l’époque hercynienne ont ensuite fracturé le bassin en plusieurs sous entités.

Section de la Midland Valley

(Geology of Scotland, Whittow, 1977)

Intéressons nous maintenant plus en détail aux reliefs régionaux qui parsèment la vallée.
Les richesses du sous-sol de la Midland valley ont été la source du prodigieux essor industriel de l’Ecosse au 18-19ème siècle. Le bassin carbonifère a permit l’extraction du charbon et l’intense urbanisation de la vallée de la Clyde (Strathclyde). Mais bien d’autres reliefs émergent autour de Glasgow que la silhouette des Highlands. De nombreuses collines témoignent d’épisodes volcaniques qui se retrouvent partout en Ecosse. Les Campsie Fells et Kilpatrick Hills au nord de la Clyde ont été formés par des épanchements volcaniques au Carbonifère. Le flanc sud des Campsies et le Nord des Kilpatrick Hills présentent un net escarpement de ligne de faille du à la faille Campsie qui est également responsable de la dépression de Strathbane entre les 2 reliefs. Les collines coniques au nord des Campsies sont le témoin de l’activité volcanique qui se retrouve tout le long de la vallée de la Clyde par des promontoires rocheux.
Le Lothian à l'est de la Midland valley se distingue par des paysages différents de celui du Strathclyde. Il n’y a pas de grand plateau volcanique, le climat un peu plus sec et les sols plus fertiles permettent la culture des céréales alors que l’ouest est dominé par l’élevage. Les environs d’Edinburgh se caractérisent par les nombreuses collines qui entourent la ville. Arthur Seats (l'image au dessus) et Castle Hill en plein centre-ville ont été formé par des intrusions de laves. L’érosion glaciaire et le déplacement du glacier vers la mer (coté est) leurs a ensuite donnée une forme caractéristique avec un versant abrupt coté Ouest tandis que l’Est a une pente plus douce (appelé ‘crag and tail’).

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Les Grampians Highlands
La chaîne des Grampians entre la faille des Highlands Boudaries et le Great Glen constitue le principal massif montagneux d’Ecosse et l’un des plus importants des îles Britanniques. Il est formé de deux formations lithologiques qui constituent deux entités géomorphologiques : le Moinien et le Dalradien, séparé par l’Iltay Boudary Slide.
- Les roches du Moinien sont daté du Précambrien et se retrouvent dans le Nord et le Nord-ouest des Grampians, elles sont composées d’épaisses couches d’argiles et d’arènes.
- Les roches du Dalradien sont un plus récente et sont composés de roches plus diverses en épaisseur et en lithologie. L’érosion différentielle y est plus importante et forme des reliefs plus accidentés dans le Sud du massif.
De nombreuses intrusions granitiques affectent le relief autant que d’épanchements volcaniques.

Rannoch et Glen Coe.
Atteindre la côte ouest des Highlands est une grande aventure. En quittant la vallée centrale, les reliefs s’élèvent, les centres urbains se raréfient et la végétation s’appauvrie. Mais c’est vraiment en se dirigeant vers la côte Ouest de l’Ecosse que l’on mesure la rudesse du climat et des conditions de survie. Les précipitations intenses, le vent et le froid n’ont laissé que peu de chance à la végétation et aux hommes pour s’installer. La route entre Crianlarich et Fort William compte parmi les paysages les plus impressionnants des îles britanniques en passant par les landes désolées de Rannoch et le spectaculaire défilé de Glen Coe. Jetons un coup d’œil à ces formations rocheuses.

Après la vallée boisée de Strath Fillan (Strath désigne une vallée large tandis que Glen, une vallée plus étroite) au niveau de Tyndrum, le paysage se fait plus ouvert et la végétation beaucoup plus basse. On arrive à la vaste dépression de Rannoch Moor recouverte par les landes et tourbières, parsemée de granite gris et de sombres lacs. La géologie de cet amphithéâtre est singulière car le fond (300m d’altitude) est formé de granit gris tandis que les reliefs environs sont principalement de schistes et quartzites. Habituellement la résistance du granit forme les reliefs les plus élevés ! La lithologie des roches alentours composées de quartzites (au sud et au nord-est) ainsi que les roches volcaniques de Glen Coe à l’ouest ont opposé une résistance plus grande que le granite. Les glaciers du Pléistocène ont profondément raboté les roches les plus ‘tendres’.
La silhouette sombre du Buachaille Ative Mor (1022m) divise les vallées de Glen Coe et Glen Etive qui donnent accès aux fiords de l’Ouest de l’Ecosse (et donc la mer !). La vallée de Glen Coe, célèbre pour son massacre de 1692, offre un spectaculaire paysage de vallée glaciaire entouré au Nord par l’abrupt des Aonach Eagach (966m) et au Sud par les masses des ‘3 Sœurs’ : Beinne Fhada (951m), Gearr Aonach (762m) et Aonach Dubh (869m) surmonté du Bidean nam Bian (1 148m). Cette étroite vallée (Glen) a été formé par une brèche qui a permit l’énorme accumulation de glace de Rannoch Moor de trouver une issue vers la mer. La glace a ainsi formé une typique vallée glaciaire en U. La rudesse des pentes alentours tranche avec la douceur des versants montagnards normalement trouvée à cette altitude. La région de Glen Coe est en fait formée de roches volcaniques, proche du pluton granitique du Loch Etive.

Glen Coe

Sortie Glen Coe, la vallée débouche sur l’océan Atlantique et les innombrables Fiords de la côte ouest de l’Ecosse : Loch Etive, Loch Leven etc. La plupart d’entre eux ont été créé par des lignes de faille et ensuite creusé par l’érosion glaciaire. Le fond d’un fjord n’est pas semblable a celui d’une simple vallée inondée type ria. L’action des glaciers a formé une morphologie particulière en succession de bassins. Les glaciers ont tendances à surcreuser la vallée lorsque les roches des parois adjacentes sont dures et à l’élargir à travers des roches moins résistantes. Cette conséquence de l’érosion différentielle a formé des vallées en verrous et ombilics. Cette structure est visible dans la forme des Lochs tel que Loch Etive ou Loch Leven. Après la fonte des glaces, la montée du niveau de la mer a submergé une partie de ces vallées côtières formant les majestueux fiords d’aujourd’hui.